关联主义创始人西蒙斯将网络时代的知识比喻为河流，或管道里的石油，提出了知识流的概念。他认为，今天的知识不再是静态的层级和结构，而是动态的网络与生态。知识更新速度非常快，半衰期缩短。因此，网络时代的学习应该注重连通网络中的知识结点，保持知识的时代性。他指出，今天的学习更多的是连通，而不是建构。管道比管道里的内容更重要，因为内容是随时变化的。
笔者曾将知识比喻为一棵榕树，榕树的根部是知识的一级结构，主要由感性认识构成；榕树的主干和分支是知识的二级结构，主要由理性认识构成；榕树的树冠为知识的三级结构，主要由联想构成。树冠又发出长长的气根，伸进土壤，与树根紧密相连，将一级结构与三级结构连接起来。笔者认为，教育是一种知识的嫁接，是从知识的二级结构开始的。学习分为自下而上的学习（由一级结构上升为二级结构、三级结构，如探究发现式学习）和自上而下的教学（从二级结构开始与一级结构实现对接，如传递—接受式学习）两种。
这两个比喻互相矛盾吗？不矛盾。西蒙斯描述的是网络时代的社会化知识，而笔者说的则是个体知识。在网络时代，社会化知识与个体知识构成了如图1所示的关系。
在网络时代，社会化知识犹如一条纵横交错的河流，滋养着每棵个体的知识之树，而个体知识树也向河流贡献自己的果实与液汁。今天我们每个人都要善于从网络这个社会化知识的河流中摄取水分和营养，同时也应该向网络分享我们的实践与思考的成果。
西蒙斯还提出了一个值得深思的问题：当知识不再是涓涓细流，而是像洪水一样涌来，我们该怎么办？这其实就是信息超载问题。2011年，西蒙斯与笔者见面交谈时曾指出，信息超载还只是刚刚开始，以后会越来越严重。西蒙斯提出的解决之道就是学会连通，而少建构。我们不需要对所有的知识都进行深加工，只要知道知识在哪里、知道谁有这样的知识就够了。
但笔者认为光这样还不够，网络时代应对信息超载还必须学会选择。选择的原则是以个人的需要和兴趣爱好为中心，构建个性化的知识体系。今天我们要实现从金字塔式的知识结构向蛛网型的知识结构的转变，如图2所示。传统的金字塔式的知识结构强调以学科知识体系为基础，进行系统学习，认为基础越宽越好，但这种学习方式显然已经不能适应网络时代培养创新型人才的需要了。在知识爆炸的今天，基础需要多宽才够？今天我们更需要的是建构以问题解决为中心、以个人需要和兴趣爱好为中心的蛛网式的知识结构。乔布斯、比尔?盖茨和Facebook的创办人马克?扎克伯格等创新型人才，都具有这样的知识结构。作为大学肄业生，他们的基础知识未必比许多专家学者要宽要扎实，但他们都有一个共同特点，就是围绕自己的需要和兴趣爱好，不断学习、不断探究，像蜘蛛一样织出一张绚丽的个性之网。
